卓別林出生于英國倫敦Walworth地區的一個演藝家庭，父母親都是藝人。在他很小的時候父母就分居，查理與他的同母異父的哥哥西德尼·卓別林在母親失業后，被送入倫敦蘭貝斯區的一個少年感化院。幾周后他們又被送入一個收養孤兒的學校。7年后，他離開了孤兒學校，成了一名流浪兒。他當過報童、雜貨店小伙計、玩具小販、醫生的小傭人、吹玻璃的小工人，還在游藝場掃過地。

　　1894年，五歲的卓別林在倫敦的大劇院代替他的母親首次登臺表演。他小時候曾生過一次大病，數星期躺在病床上，晚上他的母親在窗前給他表演外面發生的事情。

　　1903年他獲得了一個新角色，后來不久他獲得了他的第一個正式角色，扮演《夏洛克·福爾摩斯》中的一個報童。此后他在一個雜技團里工作，次年，9歲的卓別林和哥哥加入弗瑞德·卡諾劇團，并在弗萊德·卡爾諾的喜劇團里扮演小丑。13歲時隨劇團到美國演出，卓別林決定留在美國。

　　之后，由于制片人麥克·山內特發掘，卓別林獲得了與吉斯通公司簽約的機會并正式成為該公司的藝人。當時吉斯通公司已經有了一批大牌的明星，但很快卓別林很快就超越了他們，并且創造了一年拍攝35部影片的奇跡。

　　卓別林的第一部電影是《謀生》，而他的第二部電影《陣雨之間》中改變了他的命運，片中他創造了流浪漢夏爾這個形象，這個穿著松垮褲子，大號鞋子，緊繃上衣，頭戴圓頂禮帽的小胡子從此成為了電影史上最經典的喜劇形象。從1915年開始卓別林開始自編自導自演，甚至還擔任制片和剪輯。稍后他加入了埃斯安尼公司，并于1917年出品了《移民者》和《安樂街》，1918年，他和他的兄弟在洛杉磯開了自己的公司。并在1919年召集到了道格拉斯·費爾班克斯等人。但直到1923年，卓別林才為這個公司拍了第一部影片《巴黎的女人》。之后1925年的《淘金者》和1927年的《大馬戲團》為卓別林贏得了學院獎。　

　　在此后的35年中卓別林創造了許多不朽的杰作，這些作品至今不失其娛樂價值和影響力。其中包括短喜劇《狗的生活》（1918年）和《發餉日》（1922年）。長的作品有《從軍記》（1918年）和《朝圣》（1923年）。此外還有他的無聲電影經典，其中包括《尋子遇仙記》（1921年）、《巴黎一婦人》（1923年）、《淘金記》（1925年）和《馬戲團》（1928年）。

　　有聲電影被發明后他還拍了兩部他最著名的無聲電影《城市之光》（1931年）和《摩登時代》（1936年），《城市之光》是卓別林喜劇因素與情感交配得最完美的一部作品。詹姆斯·艾吉1949年寫道，這部片子的結束部分是電影史上最偉大的一段表演。此后他轉向有聲電影。卓別林的有聲電影包括《大獨裁者》（1940年）、《凡杜爾先生》（1947年）和《舞臺生涯》（1952年）。

　　1942年，他和共同生活了10年的妻子寶蓮離婚。1944年他和18歲的烏娜·奧尼爾結婚，這樁年齡差距36歲的婚姻當時曾飽受爭議。1947年他拍攝了《殺人狂時代》。

　　1949年的《舞臺生涯》被公認是他最好的有聲電影。同年他被傳為共產黨人而被卷入麥卡錫主義的迫害中。不滿于美國的對他的不公正待遇，他移居瑞士，并永遠沒有回美國。1957年的《紐約王》被認為是對這段生活的寫照。

　　1967年他拍攝了最后一部影片《香港女伯爵》，1977年受勛，1977年圣誕節于瑞士家中去世。享年88歲。作為一個從無聲片時代成功過渡到有聲片時代的喜劇大師，卓別林留給后世的精神財富難以估量。