杰克·吉倫哈爾于1980年12月19日出生于美國洛杉磯，在哥倫比亞大學念了兩年后轉學進入電影圈，年輕的杰克·吉倫哈爾英俊迷人，經歷雖淺，但充滿靈性的眼神和精湛的演技，讓他成為影評界十分看好的新生代演員，而且作品之多元化也博得影評與觀眾的肯定。他出生于演員世家，父親是導演母親是制片和編劇。他的姐姐瑪吉也是極為優秀的演員，兩人曾在《驚魂28天》中合作，他在里面飾演了一個純真善良但內心敏感又隱含暴力傾向的角色，這部獨立制片的小成本電影勢如破竹，在院線上映后，也獲得票房和影評界的大勝利，杰克·吉倫哈爾也被提名為最佳男演員。杰克11歲時便在電影《城市鄉巴佬》中扮演比利·克利斯托的勵志型的的兒子，但早年作品多半是小品，直到他在1999年的青年勵志片《十月的天空》飾演一個勇于追求夢想的年輕男孩，他和克里斯庫的父子情深令人印象深刻。2001年曾以《死亡幻覺》入圍獨立精神獎。2003年他演出過優秀獨立影片《好女孩》，和珍妮佛·安妮斯頓有精彩的表演，該片獲2003年獨立精神獎提名。2004年曾作為男主角出演《后天》。

無論駕馭什么樣的角色，杰克都收放自如，不露痕跡。仔細觀察杰克，會發現他眼神深邃，上翹的嘴角特別有魅惑力，彷佛天生帶著能讓人為他著迷的磁場，并且他的身上還有著美國年輕演員不多的書生氣質。這樣的特征讓他更適合性格外向、執著單純，且內心有無限熱情狂想的激情人物。2005年出演《斷背山》中，杰克熱烈、癡情，目光中有火焰般的炙熱，也有流水般的溫柔，二十年幸福與痛苦的交替、慢慢積壓而成的失望和壓抑在他的身上糾結，那份痛楚似乎觀眾也感受的到。他將這個為愛不顧一切的角色詮釋地真實而動人，一舉手一投足皆情懷無限，感人肺腑。在《斷背山》讓他入圍奧斯卡最佳男配角，并成為了當紅偶像之后，杰克開始更加注重角色的深度以及社會意義，《索命黃道帶》以及《兄弟》均是如此。杰克曾經說：“我們活在一個很糟糕的時代──演員像政治家，政治家像演員?！边@讓我們知道了他對于現實的關注，而透過電影，我們會發現他最真實的思考。