今敏1963年10月12日出生于北海道，高中時候迷戀上了動畫高達系列，在1982年進入“武藏野美術大學”的“視覺傳達設計系”求學。進入大學后，他完全地沉迷在真人片里，電影所帶來的震撼使得今敏的作品中總是有強烈的電影氣息。他還就讀武藏野美術大學時，就已開始在《Young Magazine》雜志上發表漫畫《虜 -とりこ-》（1984），并榮獲該雜志新人賞“ちばてつや賞”第10回優秀新人賞。以此為契機，他在1985年正式出道成為職業漫畫家。他在90年代初期發行過多本單行本《海歸線》、《World apartment horror》，細膩的畫風與緊湊的劇情，受到當時漫畫界的矚目。與其說他是一個純粹的動畫制作者，還不如說他是力求把動畫與電影結合，用電影的拍攝、編導手法來詮釋動畫的探索者。1990年，今敏開始在大友克洋名作《老人Z》中擔任美術設計，開始踏入動畫界，1993年前后，今敏還在負責腳本和作畫監督等工作，參與了著名的動畫《機動警察Patlabor2》和《JoJo奇妙冒險/第五集》的制作。

　　正引起動畫界矚目的，是1997年的《未麻的部屋》。從此時開始，今敏式的“一個從現實觀察點開始，與存在的幻想是混合的，最后被純粹的幻想所結束”風格趨于成熟。

　　2001年的大作《千年女優》雖然只是今敏制導的第二部動畫，卻一口氣包攬了第五回文化廳Media藝術祭（文化庁メディア蕓術祭）動畫大賞受賞作品、第六次Fantasia映畫展最優秀動畫作品獎、藝術革新獎、第33回Orient Express Award最優秀亞洲映畫作品賞受賞、泛亞電影節最佳動畫獎，并在加拿大與西班牙兩地的奇幻影展同時得獎。能取得這樣輝煌的成就，在日本青壯派動畫制作人中極為少有。

　　2003年導演《東京教父》，獲第58屆每日電影評選的最佳動畫電影獎；2004導演電視系列劇《妄想代理人》，2006年的電影導演作品《紅辣椒》改編自文學大師筒井康隆創作的同名科幻小說，影片入選2006年威尼斯電影節的競賽單元。

　　2010年8月24日6時20分（東京時間），他因為罹患胰腺癌而病逝，享年46歲。劇場版《夢みる機械》成為他的生前遺作。2010年11月12日MADHOUSE宣布將會重新啟動制作《夢みる機械》的計劃，由板津匤覧任代理導演，但上映日期尚未公布。